现在直接还原炼铁是一种不熔化即将铁矿石中氧化铁还原成金属的生产工艺。在18世纪末，有人提出了直接还原的设想。20世纪60年代开始得到了快速发展，在20世纪有很多工艺得到商业化生产，其中采用普遍的是以天然气为还原剂Midrex及HYL法以及以煤为还原剂回转窑法等。随着世界钢产量增长，电炉钢比扩大，对直接还原铁的需求也日益增多，除了数量上原因外，部分采用直接还原铁为原料，可以减少废钢中有害杂质对钢质量的负面影响。1980年全世界直接还原铁（DRI)产量为713万t，占世界生铁产量1.4%，2000年世界DRI产量4620万t,占世界生铁产量7.5%，其中气基Midrex及HYL法生产的约占总量93%，煤基回转窑法占7%。
目前大量生产的Midrex及HYL法有两个重要问题∶一是需用价格昂贵的天然气作还原剂，二是铁矿石需是块矿或是球团矿等人早块矿。回转窑法虽用煤为还原剂但效率低，大的生产线也只有年产6万t左右，同样也需要块矿或球团矿。因此许多企业着力开发新的直接还原炼铁工艺，有些已经在实验室和小型试验厂中获得成功，有些已经在建设商业化工厂，有些已在商业规模工厂中顺利生产。
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